L’americano Jim Walmsley è ritenuto da tutti l’ultrarunner più forte degli Stati Uniti. Il suo palmares è davvero impressionate, in particolare nelle gare di casa, dove può vantare il record della Western States, oltre alle vittorie alla JFK e a Lake Sonoma, solo per citare le più note.

Anche nelle gare all’estero è spesso riuscito a salire sul gradino più alto del podio: l’anno scorso ha stravinto l’Ultra Trail Cape Town 100 km in Sud Africa, mentre qualche anno prima aveva dominato Tarawera 102 km in Nuova Zelanda. All’UTMB no: la gara francese rimane per lui una corsa stregata, dove non è riuscito a far meglio di un settimo posto e ha collezionato diversi ritiri.

Ma Jim non è uno che molli la presa facilmente, anzi sembra voglia a tutti i costi puntare a scrivere il proprio nome nell’albo d’oro della regina delle gare europee. Per questo ha deciso di trasferirsi proprio in Francia, non lontano da Chamonix per potersi preparare al meglio.

Ringraziamo la testata giornalistica OUEST FRANCE e in particolare Stephane Cugnier, autore dell’intervista per averci dato la possibilità di tradurla e pubblicarla.

L’articolo originale lo trovate al seguente link: VAI ALL'ARTICOLO ORIGINALE.

© Alexis Berg

Jim di recente hai accennato a un tuo trasferimento in Francia. Confermi questa scelta?

Sì, anche se non è un trasloco definitivo, dato che io e la mia compagna (Jessica Brazeau, anche lei trail runner) non abbiamo intenzione di vendere la nostra casa a Flagstaff (Arizona). Andremo sulle Alpi e ci allontaneremo dal centro del trail negli Stati Uniti, per essere ispirati da ciò che si fa in Europa, dove il livello è molto più alto.
Parte della mia famiglia è francese, quindi vivere in Francia è sempre stato un pensiero nella mia mente. Ho una zia a Megève e i miei cugini vivono nel sud della Francia vicino a Marsiglia.

È una decisione ponderata o impulsiva?

Ci avevo già pensato, ma senza avere il coraggio di fare il grande passo. Avevo programmato di partire nel 2020, ma il Covid ha rivoluzionato tutto. Recentemente ho avuto modo di avvicinarmi a François D'Haene, di parlare a lungo con lui e credo che sia nata un'amicizia sincera - almeno da parte mia (ride) -. Questo ha pesato nella mia decisione. Mi aiuterà a trovare un alloggio e saremo spesso insieme quando sarò in Francia. Io lo aiuterò nella preparazione per l’ Hardrock 100 e lui mi consiglierà per l'UTMB.Questo spostamento è la cosa migliore da fare a questo punto della mia carriera, soprattutto perché Flagstaff è cambiata molto negli ultimi anni. Non mi sento più a mio agio lì come prima per allenarmi. Atleti da tutti gli Stati Uniti e persino da tutto il mondo si sono stabiliti lì e le relazioni non sono sempre facili, non saprei dire il perché. Sono una persona piuttosto solitaria, mi piace fare le cose nel mio angolino, tranquillamente, ma è diventato complicato.

Quando pensate di partire e dove vi stabilirete?

Jessica ed io ci sposeremo a maggio a Silverton (Colorado), e ci sposteremo sicuramente intorno al 15. Non abbiamo ancora un'idea precisa di dove ci sistemeremo. Idealmente, mi piacerebbe essere nel Beaufortain, a Arêches. Non troppo lontano da François, se me lo permette (ride), perché ho molto da imparare da lui. Oppure a Les Contamines o a  Megève. Ma la priorità, per il momento, è sistemare la questione del visto.

Avete intenzione di andare negli Stati Uniti per continuare a partecipare agli eventi americani?

Inizierò un periodo di preparazione per l'UTMB, quindi non penso alle altre gare.
Preciso che non ci trasferiamo in Francia per immergerci in una " bolla sportiva " e isolarci. Vogliamo vivere un'esperienza di vita reale sul posto. Non vogliamo andare in una grande città e vivere in una comunità di yankee. Vogliamo essere in contatto con le persone e far parte della vita locale. Del resto non saremo davvero soli, visto che Hayden Hawks ha deciso di lasciare lo Utah per venire a stabilirsi sulle Alpi, con la moglie ei due figli. Finiremo per parlare francese tra di noi (ride).

Per quanto tempo pensi di stabilirti in Francia?

Probabilmente un anno e mezzo, che rappresenta due cicli di preparazione per l'UTMB. Ma non ho punti fermi. Al termine dell'UTMB 2023, sarà il momento di fare il punto su com’è andata, la felicità di aver vissuto all'estero, cosa è meglio per il mio sviluppo come atleta e determinare gli obiettivi per il mio futuro sportivo.

Se ci piace la Francia, se l'esperienza umana sarà stata troppo breve, non chiudiamo la porta a un soggiorno più lungo. L'aspetto sportivo sarà un aspetto importante, ma vogliamo davvero sfruttare questa partenza dagli Stati Uniti per scoprire la Francia, l'Europa, immergerci nella cultura e fare amicizia.

© Alexis Berg

Kilian Jornet ha annunciato il suo ritorno all’ UTMB quest'anno, la sua partecipazione influisce sul tuo progetto?

No, mi concentro sulla mia preparazione e non sulla presenza o assenza di questo o quell’atleta. Secondo me, Kilian e François sono i migliori, ognuno con il proprio stile. Non mi paragono nemmeno a loro. Ma per sperare di vincere l'UTMB, devi essere in grado di essere davanti a questi trailer e farò del mio meglio per raggiungere questo obiettivo.

Un trasferimento a maggio significa che quest'anno rinuncerai alla Western Statesi?

Sì. Avrò ovviamente una fitta al cuore, perché la Western States è il di ultrarunning degli Stati Uniti. Per qualsiasi americano, è  più importante dell'UTMB. Questa gara definisce il trail running americano: più veloce, più caldo, con meno regole, meno accidentato. La Western States unisce la comunità di trail running di tutto il Nord America. È una specie di campionato statunitense. Adoro questa atmosfera. Ma ogni volta che ho corso la WS, sentivo poi di avere meno gambe al mese di agosto per correre l’UTMB, non sono mai stato al 100%, l'UTMB passava in secondo piano. Non puoi arrivare alla linea di partenza della gara più importante del mondo in questo modo. Rinunciando alla Western States, spero di spostare il mio picco di forma da giugno ad agosto, in modo di scovare nel più profondo di me stesso le forze per finire l'UTMB, qualunque sia la classifica.

Quindi fai dell'UTMB il tuo obiettivo principale per i prossimi due anni?

Assolutamente. Quest'anno, appena arriveremo sulle Alpi, inizierò un grande blocco di allenamento di tre mesi. E l'intero anno successivo sarà dedicato all'UTMB.

Non ti pentirai di questa mossa se la vittoria ti sfugge?

Per niente. Oggi credo che la mia carriera dipenda da questo. Preferisco fallire all'UTMB avendoci provato con tutte le mie energie, piuttosto che non averci provato.
Non sarà sicuramente un fallimento perché l'idea di vivere in Francia mi rende felice. E imparare il francese sarà una vittoria per me. Bisogna guardare oltre lo sport e apprezzare l'esperienza di vita. L'avventura sarà bellissima.

Secondo te, in che modo la tua presenza in Francia ti aiuterà a progredire?

I vantaggi sono numerosi! In primo luogo, voglio imparare a fare sci di fondo e scialpinismo. Non mi sento a mio agio sulla neve, comprese le corse, ma dovrò migliorare per sopravvivere agli inverni! Questa è la forza dei trail runner europei. Rimangono in montagna per gran parte dell'anno, in alta quota, sviluppano enormi dislivelli e sanno usare perfettamente la propria attrezzatura (giacca, lampada, zaino, ecc.) sia d'inverno che d'estate. Gli americani sono molto negligenti su questi punti. È un errore. A contatto con François ho capito quanto mi fosse superiore in queste decine di piccoli dettagli. Cercherò di imparare e capire.

A quali "dettagli" stai pensando?

Voglio diventare più efficiente nella gestione del mio zaino e dei miei bastoncini, per muovermi meglio secondo i diversi microclimi delle Alpi. È una questione di comodità e fiducia di fronte a un ambiente che mi è estraneo. Voglio anche migliorare la mia capacità di gestire tutto questo di notte, con la lampada frontale. Mi piace pensare che l'UTMB sia una gara che si vince di notte. Succedono così tante cose la notte che puoi perdere tutto o vincere tutto. Quando fa freddo e buio, Chamonix sembra molto lontana!

Vuoi dire che la tua preparazione sarà quindi meno incentrata sulla gara, ma più sull'approccio alla montagna?

Correre è una cosa abbastanza naturale per me. Lo faccio da quando ero un ragazzino. Ho corso ad alti livelli al liceo, all'università e poi da professionista. Ma le condizioni di gara sono così diverse in Arizona e in Europa! Innanzitutto la verticalità delle montagne è impareggiabile. Ho bisogno di aumentare i metri di dislivello per ridurre il gap dai migliori. Inoltre, sarò in grado di correre più a lungo senza il rischio di disidratazione poiché nella maggior parte dei villaggi c'è acqua. Potrò concatenare diversi passi, raggiungere le montagne più alte,ho la sensazione che vivrò avventure più lunghe di quelle che assaporo nel deserto vicino a casa mia. In passato mi preparavo per l'UTMB in Colorado, ma essere in Francia mi aiuterà ad adattarmi culturalmente, a capire meglio le sfumature, le differenze. Spero anche di migliorare il mio francese per rendere più facili gli spostamenti essere capace di sentirmi "come a casa" piuttosto che come un americano in un altro continente.

Oltre all'UTMB, hai altri obiettivi?

UTMB, UTMB, UTMB. Non è un segreto che gli americani, in particolare il sottoscritto, non sono mai stati all'altezza del loro potenziale all'UTMB. La vittoria rimane al momento un miraggio. Voglio prepararmi al meglio e devo stare “focalizzato” su questo obiettivo. Troppo facile nel nostro sport trovare scuse o selezionare le gare che più ti si addicono e avere l'illusione di essere tra i migliori. Non voglio perdere di vista questo obiettivo di vincere l'UTMB. Mi concentro quindi su Chamonix.
Inizierò la mia stagione 2022 molto più tardi, correndo a Madeira il 23 aprile. Voglio partecipare a questa gara perché il livello e lo sforzo sono più simili all'UTMB: corridori europei di altissimo livello, bastoncini, zainetto, montagne ripide, tante zone per camminare e non correre, partenza notturna. Tutti fattori nei quali ho la necessità di migliorare.